Il termine
profeta deriva dal
tardo latino prophèta (pronuncia
profèta), ricalcato sul
greco antico προφήτης (pronuncia:
profétes), che è parola composta dal prefisso
προ- (
pro, "davanti, prima", ma anche "per", "al posto di") e dal verbo
φημί (
femì, "parlare, dire"); letteralmente quindi significa "colui che parla davanti" o "colui che parla per, al posto di", sia nel senso di parlare "pubblicamente" (davanti ad ascoltatori), sia parlare al posto, in nome (di Dio), sia in quello di parlare "prima" (anticipatamente sul futuro).