Uma função, neste sentido, pode ter ou não ter
parâmetros e um simples valor de retorno. Os parâmetros são os valores de entrada da função, e o valor de retorno é o resultado da função. A definição de uma função descreve como a função será avaliada em termos de outras funções. Por exemplo, a função é definida em termos de funções de
exponenciação e
adição. Do mesmo modo, a linguagem deve oferecer funções básicas que não requerem definições adicionais.
Linguagens de programação funcionais, especialmente as puramente funcionais, tem sido mais usadas academicamente que no
desenvolvimento comercial de software. Entretanto, algumas linguagens notáveis usadas na indústria e no comércio incluem
Erlang (aplicações concorrentes),
R (estatística),
Mathematica (matemática simbólica)
J, K (análise financeira) e
XSLT. Importantes influências na programação funcional foram o
cálculo lambda, as linguagens de programação
APL e
Lisp, e mais recentemente
ML,
Haskell,
OCaml e
F#.