Nel
diritto internazionale un
protettorato è uno
Stato o un territorio controllato (protetto) da uno Stato più forte (protettore), il quale si riserva di rappresentarne integralmente la personalità nell'ambito del
diritto internazionale. Dal punto di vista del diritto interno, invece, lo Stato protetto mantiene una certa autonomia per quanto riguarda gli
affari interni e non è un possedimento dello Stato protettore (in senso stretto, così come la
colonia), il quale si impegna a tutelarne gli interessi e di solito ne dirige gli
affari esteri e la
difesa.