Le terme «
Protohistoire » renvoie à plusieurs notions distinctes :
- d'une part, il a un sens épistémologique et désigne . L'étude de ces peuples se caractérise donc par l'impossibilité d'exploiter des sources écrites indigènes (inexistantes) et par la possibilité de s'appuyer sur des textes émanant d’autres peuples contemporains ;
- d'autre part, il a un sens chronologique en désignant en Europe et en Asie centrale la période correspondant au Néolithique et aux âges des métaux : Âge du cuivre, Âge du bronze et Âge du fer.