As origens do gênero se datam ao ano de 1984, com as canções "Rock Box", do
Run-D.M.C. e "Rock Hard", do
Beastie Boys. Inspirados em tais músicas, muitos artistas da segunda metade da década de 1980 começaram a misturar metal com o rap, aumentando consideravelmente a sua popularidade. Na
década de 1990, o rap metal alcançou o seu ponto de maior sucesso, impulsionado por bandas como
Rage Against the Machine, com letras precursoras, e
Anthrax, que incorporou o rap no
thrash metal. No início da
década de 2000, o gênero sofreu um ponto importante de saturação, reconstituído por artistas como
P.O.D.,
Limp Bizkit e o bem-sucedido álbum
Hybrid Theory, do
Linkin Park. Finalmente, no meio desta década, especialmente no ano de
2004, o rap metal sofreu um declínio causado pela separação de algumas bandas, e a mudança de estilo para o
metal e o
rock alternativo.
Desde sua permanência no cenário musical
mainstream, principalmente a partir de meados da década de 1990, o rap metal tem sido frequentemente confundido e familiarizado com outros gêneros, dentre eles o
rap rock, o
rapcore e o
nu metal. Ele também influenciou e tem uma grande semelhança com o
funk metal.