Viele
chemische Reaktionen sind mit dem Erwärmen von Reaktionsgemischen in
Lösungsmitteln verbunden. Oft wird die Reaktion am Siedepunkt des verwendeten Lösungsmittels durchgeführt. Um das Lösungsmittel am Verlassen des Reaktionsgefäßes (z. B.
Rundkolben) zu hindern, wird ein
Rückflusskühler aus Glas senkrecht auf die Apparatur aufgesetzt, siehe Abbildung. An den Kühlflächen
kondensieren die durch das Aufheizen oder durch die Reaktionswärme gebildeten Lösungsmittel-
Dämpfe und tropfen in die Reaktionsmischung zurück. Als
Kühlmittel wird im Rückflusskühler fast immer Leitungswasser eingesetzt, nur bei extrem hochsiedenden Lösungsmitteln, die einen
Siedepunkt über 150 °C besitzen, kommt eine Luftkühlung in Frage.