Un organisme est dit saprophyte s'il est capable de se nourrir de matière organique non vivante par l'intermédiaire d'une membrane, à la suite d'une réaction enzymatique libérant les nutriments présents dans la matière à ingérer.
Les détritivores ou détritiphages sont des êtres vivants, essentiellement des bactéries, champignons et invertébrés, qui se nourrissent de débris animaux, végétaux ou fongiques qui sont des excrétats, excréments ou font partie de la nécromasse.