Um
assassino em série (também conhecido pelo nome em
inglês,
serial killer) é um tipo de
criminoso de perfil
psicopatológico que comete crimes com uma certa frequência, geralmente seguindo um
modus operandi e às vezes deixando sua "assinatura", como por exemplo coleta da
pele das vítimas - no caso de
Ed Gein. Curiosamente, os
Estados Unidos, com menos de 5% da população mundial, produziu 84% de todos os casos conhecidos de
serial killers desde
1980.
Muitos dos que foram capturados aparentavam ser
cidadãos respeitáveis - atraentes, bem sucedidos, membros ativos da comunidade - até que seus crimes foram descobertos. Geralmente os
serial killers demonstram três comportamentos durante a
infância, conhecidos como a Tríade MacDonald:
A melhor definição de assassinato serial foi publicada pelo Instituto Nacional de Justiça em
1988:
"Uma série de dois ou mais assassinatos cometidos como eventos separados, normalmente, mas nem sempre, por um infrator atuando isolado. Os crimes podem ocorrer durante um período de tempo que varia desde horas até anos. Quase sempre o motivo é psicológico, e o comportamento do infrator e a evidência física observada nas cenas dos crimes refletiram nuanças sádicas e sexuais."
Existem basicamente dois tipos de
serial killers: os do "tipo organizado", sujeitos que normalmente exibem inteligência normal e conseguem se inserir bem à
sociedade, são muito mais difíceis de serem pegos, visto que planejam seus crimes, não costumam deixar provas e podem ter uma vida aparentemente normal com
esposa/
marido, filhos e emprego, muitas vezes de alto nível, podem chegar mesmo a concluir nível superior. Já os "tipo desorganizados", são impulsivos, não planejam seus atos, costumam usar objetos que encontram no local do crime e muitas vezes os deixam para trás deixando muitas provas.