La
variole ou
petite vérole est une
maladie infectieuse d'origine
virale, très contagieuse et épidémique, due à un
poxvirus. Le mot variole vient du latin
varus, i (qui signifie « pustule ») et de
varius, a, um (qui signifie « moucheté »). En effet, la variole se caractérise en quelque sorte par un « mouchetage de pustules ». Elle a été totalement éradiquée le 26 octobre
1977 (date du dernier cas connu en
Somalie, un cuisinier hospitalier), grâce à une campagne de l'
Organisation mondiale de la santé (OMS) combinant des campagnes de
vaccination massive, dès
1958, avec une « stratégie de surveillance et d'endiguement », mise en œuvre à partir de
1967. Au , seuls des échantillons de ce virus sont conservés à des fins de recherche par des laboratoires habilités par l'OMS. La variole a été responsable jusqu'au XVIIIè siècle de dizaines de milliers de morts par an rien qu'en Europe. La descendance de
Louis XIV a ainsi été décimée par la variole en
1712. La variole est surnommée abusivement petite vérole par référence avec la
syphilis ou grande vérole, avec laquelle elle n'a rien à voir.