Het
somatisch zenuwstelsel controleert de interacties met de buitenwereld. De sensorische
neuronen brengen boodschappen aan vanuit de waarnemingsorganen (ogen, oren, neus, huid, enz.); de motorische neuronen activeren de
skeletspieren, bijvoorbeeld om je hoofd te draaien. Mensen kunnen bewust controle uitoefenen over dit
zenuwstelsel (vandaar ook de naam
willekeurig zenuwstelsel).