Sett ur historiskt eller evolutionärt perspektiv, består en
stam av en social formgruppering som existerar före övergången till
stat. Vissa använder termen för
naturfolkens och icke-västliga
samhällen. En tredje grupp är forskare inom
sociologi som använder termen för samhällsorganisationer baserade på släktskap (se
klan,
tronföljd).