Het
symbolisme was een stroming in de beeldende kunst, muziek en literatuur die in het
fin de siècle opgang maakte, in eerste instantie in Frankrijk, maar spoedig daarna ook elders in
Europa. Het ontstaan van het symbolisme is te zien als een reactie op het rond 1850 dominante
realisme en
naturalisme in de kunst. Verbeeldingskracht, fantasie en intuïtie werden centraal gesteld. Het symbolisme kenmerkt zich door een sterke hang naar het verleden en een gerichtheid op het onderbewuste, het ongewone en het onverklaarbare. Het
symbool stond daarbij centraal, en wordt een zintuiglijk waarneembaar teken dat verwijst naar een poort naar de niet-zintuiglijke wereld. De innerlijke, irrationele ervaringen worden belangrijk, met de nadruk op droombeelden en de dood. Vormen van machteloosheid, loomheid en decadentie roepen een sfeer op van onheilsverwachting en dreiging.