Dans les domaines les plus divers (mécanique, électricité,...) on rencontre des systèmes qui transforment un signal d'entrée ou excitation (une fonction d'une variable qui est généralement le temps) en un signal de sortie ou réponse. Cette transformation se fait à travers une
équation différentielle ou un système différentiel contenant plusieurs équations. Si le système est régi par le
principe de superposition, on parle de
système linéaire. Quelle que soit la nature mathématique des équations, il peut être caractérisé par sa
réponse impulsionnelle qui le décrit dans le domaine temporel. Si, ce qui est le cas général dans de nombreux domaines, ses caractéristiques restent constantes au cours du temps, on peut transformer celle-ci en
fonction de transfert dans le domaine fréquentiel.