« Tabou » est un mot que l'on retrouve dans toutes les langues polynésiennes sous la forme tapu, kapu... Il fut popularisé en Europe par James Cook au retour de sa première circumnavigation durant laquelle il séjourna à Tahiti. Il désigne, dans la littérature ethnologique, une prohibition à caractère sacré dont la transgression est susceptible d'entraîner un châtimentsurnaturel. En tahitien entre autres, le contraire de tabou se dit noa : ce qui est ordinaire, accessible à tous.