Les
terres rares sont un groupe de
métaux aux propriétés voisines comprenant le
scandium Sc, l'
yttrium Y, et les quinze
lanthanides. Ces métaux sont, contrairement à ce que suggère leur appellation, assez répandus dans l'écorce terrestre, à l'égal de certains métaux usuels. L'abondance du
cérium est d'environ , par contre celle du
thulium et du
lutécium n'est que de . Sous forme élémentaire, les terres rares ont un aspect métallique et sont assez tendres,
malléables et
ductiles. Ces éléments sont chimiquement assez réactifs, surtout à des températures élevées ou lorsqu'ils sont finement divisés.