L
'esclavage est la condition d'un
individu privé de sa liberté, qui devient la propriété, exploitable et négociable comme un bien matériel, d'une autre personne. Défini comme un « outil animé » par
Aristote (
Éthique à Nicomaque, VI, chap. VIII-XIII), l’esclave se distingue du
serf, du
captif ou du
forçat (conditions voisines dans l'exploitation) par l'absence d'une personnalité juridique propre. Des règles (coutumes,
lois…) variables selon le pays et l’époque considérés, fixent les conditions par lesquelles on devient esclave ou on cesse de l'être, quelles limitations s'imposent au maître, quelles marges de liberté et protection légale l'esclave conserve, quelle humanité (quelle
âme, sur le plan religieux) on lui reconnaît, etc. L'
affranchissement d'un esclave (par son maître ou par l'autorité d'un haut placé) fait de lui un
affranchi, qui a un statut proche de celui de l'individu ordinaire.