A szó
görög eredetű – τυπος (tüposz): vert vagy vésett ábra, γραφω (graphó): írni. A mai értelemben a 16. század közepétől használják, előtte a
scrivere sine penne (toll nélküli írás) kifejezést használták.
A tipográfia szó sok mindent jelentett az idők során: betűtervezést, betűmetszést, betűkkel való tervezést, nyomtatást, nyomdát. Ma a magyar nyelvben csak a betűkkel való tervezést, a szöveges közlés megformálását, szöveg és kép együttes elrendezését nevezzük tipográfiának.