Um
tornado é um fenômeno meteorológico que se manifesta como uma coluna de ar que gira de forma violenta e potencialmente perigosa, estando em contato tanto com a superficie da Terra como com uma nuvem
cumulonimbus ou, excepcionalmente, com a base de uma nuvem
cumulus. Sendo um dos fenômenos atmosféricos mais intensos que se conhece, os tornados se apresentam sob várias formas e tamanhos, mas geralmente possuem um formato
cônico, cuja extremidade mais fina toca o solo e normalmente está rodeada por uma nuvem de
pó e outras partículas. A maioria dos tornados conta com ventos que chegam a velocidades entre 65 e 180
quilômetros por hora, mede aproximadamente 75
metros de diâmetro e translada-se por vários metros, senão quilômetros, antes de desaparecer. Os mais extremos podem ter ventos com velocidades superiores a 480 km/h, medir até 1500 m de diâmetro e permanecer no solo, percorrendo mais de 100 km de distância.
Entre os diferentes tipos de tornados estão os
landspouts, os
tornados de vórtices múltiplos e as
trombas marinhas. As trombas marinhas formam-se sobre corpos de água conectando-se a nuvens
cumulus e nuvens de tempestade de maior tamanho, porém são consideradas tornados por apresentarem características similares a estes, como sua corrente de ar rotativa em forma de cone. As trombas marinhas no geral são classificadas como tornados não-supercelulares que se formam sobre corpos d'água. Estas colunas de ar frequentemente se formam em áreas tropicais próximas da
linha do equador, e são menos comuns em
latitudes maiores, próximas dos
polos. Outros fenômenos similares aos tornados que existem na natureza incluem o
gustnado, os
redemoinhos-de-poeira e os
redemoinhos de fogo.
Os tornados são observados em todos os continentes, exceto na
Antártida. No entanto, a maioria dos tornados no mundo ocorre no "Corredor dos Tornados" ou, em inglês,
Tornado Alley, uma região dos
Estados Unidos, embora possam ocorrer quase em qualquer lugar na
América do Norte. Eles também ocorrem ocasionalmente no centro-leste e sul da
Ásia, nas
Filipinas, no norte e centro-leste da
América do Sul,
África do Sul, noroeste e sudeste da
Europa, oeste e sudeste da
Austrália e
Nova Zelândia. Os tornados podem ser detectados através de radares de impulsos Doppler, assim como visualmente, por caçadores de tempestades.