Quelle que soit la culture, les
universaux linguistiques constitueraient des unités de sens primitives liées à l'expérience commune que les êtres humains ont du monde (expérience à laquelle participeraient à la fois les structures
innées et les connaissances
acquises). Quelques exemples de ces unités de sens minimales sont :
animé / inanimé,
action, propriété, etc. De nombreux chercheurs multiplient d'ailleurs les
taxonomies et font varier les listes de ces termes. La question des universaux linguistiques avait été déjà formulée dans la
scolastique médiévale et avait donné lieu à la
querelle des universaux.