As
vacinas (nome advindo de
vaccinia, o agente infeccioso da
varíola bovina, que, quando é injetado no organismo humano, proporciona imunidade ao ser humano )são substâncias, como
proteínas,
toxinas, partes de
bactérias ou
vírus, ou mesmo vírus e bactérias inteiros, atenuados ou mortos, que ao serem introduzidas no organismo de um
animal, suscitam uma reação do
sistema imunológico semelhante à que ocorreria no caso de uma
infecção por um determinado agente patogênico, desencadeando a produção de
anticorpos que acabam por tornar o organismo imune ou, ao menos mais resistente, a esse agente (e às
doenças por ele provocadas).
São geralmente produzidas a partir de agentes patogênicos (vírus ou bactérias), ou ainda de toxinas, previamente enfraquecidos. Ao inserir no organismo esse tipo de substâncias, fazemos com que o corpo combata o agente estimulando a síntese de anticorpos, que protegem o nosso organismo, além de desenvolver a chamada memória imunológica, tornando mais fácil o reconhecimento do agente patogênico em futuras infecções e aumentando a eficiência do sistema imune em combatê-lo. Quando o corpo é atacado por algum agente patogênico não chega a desenvolver a doença porque o organismo encontra-se protegido.