La
vida media es el promedio de vida de un
núcleo o de una
partícula subatómica libre antes de desintegrarse. Se representa con la letra griega (
Tau). La
desintegración de partículas es un proceso probabilístico (en concreto sigue la
ley de Poisson) por lo que esto no significa que un determinado núcleo vaya a tardar exactamente ese tiempo en desintegrarse. La vida media no debe confundirse con el
periodo de semidesintegración, semiperiodo, vida mitad o
semivida: son conceptos relacionados, pero diferentes. En particular el periodo de semidesintegración se aplica solamente a sustancias radiactivas y no a
partículas libres como se dice.