Viroides são os menores sistemas
genéticos capazes de se replicar no interior de uma
célula e encontram-se confinados ao Reino Vegetal (abril de 2010). Considerados os menores
patógenos de plantas, são constituídos por um minúsculo
RNA de fita simples, circular, com tamanho que oscila entre 246 e 401
nucleotídeos (10 vezes menores que a maioria dos
genomas dos menores
vírus de plantas conhecidos).
Os viroides não codificam
proteínas e, diferentemente dos vírus, não possuem capa proteica (envoltório de proteína que envolve e protege o
ácido nucleico viral), sendo totalmente dependentes da maquinaria transcricional da célula do hospedeiro para cumprir as diferentes etapas do seu ciclo infeccioso que inclui: replicação, movimento (intra- e inter-celular) e patogênese.
Os viroides são denominados "Agentes Subvirais" pelo
Comitê Internacional de Taxonomia de Vírus (ICTV) e, de acordo com suas propriedades biológicas e moleculares, são classificados em duas famílias:
pospiviroidae e
avsunviroidae. À família
pospiviroidae pertencem os viroides que se replicam no núcleo das células, apresentam uma região conservada na molécula de RNA denominada de CCR (região central conservada) e não possuem
ribozimas (estruturas com sequências específicas da molécula de RNA que permitem seu auto-corte). Diferentemente, os viroides que pertencem à família
avsunviroide replicam-se nos
cloroplastos, não possuem CCR e possuem
ribozimas associadas à replicação.