Vitaminas são
compostos orgânicos e
nutrientes essenciais de que o
organismo necessita em quantidades limitadas. Um determinado composto químico orgânico é denominado vitamina quando o organismo não consegue
sintetizar esse composto em quantidades suficientes, pelo que tem que ser obtido através da
dieta. Assim, o termo "vitamina" dependem das circunstâncias de cada organismo específico. Por exemplo, o
ácido ascórbico, uma forma de
vitamina C, é uma vitamina para os
seres humanos, mas não para a maior parte dos animais. A suplementação de vitaminas é importante no tratamento de alguns problemas de saúde. No entanto, há poucas evidências de benefícios nutricionais quando usadas por pessoas saudáveis.
Por convenção, o termo "vitamina" não inclui nem outros
nutrientes essenciais, como os
sais minerais,
ácidos gordos essenciais ou
aminoácidos essenciais (que são necessários em maior quantidade do que as vitaminas), nem o grande número de outros nutrientes que promovem a saúde, mas são necessários em menor frequência para manter a saúde do organismo. Atualmente são reconhecidas treze vitaminas. As vitaminas são classificadas de acordo com a sua atividade biológica e química, e não pela sua estrutura. Assim, cada vitamina refere-se a uma série de compostos
vitâmeros que mostram a atividade biológica associada a uma determinada vitamina. Cada conjunto destes compostos químicos é agrupado num título de descritor genérico ao qual é atribuída uma letra. Por exemplo, a
vitamina A inclui os compostos
retinal,
retinol e quatro
carotenoides conhecidos. Estes vitâmeros são convertidos para a forma ativa da vitamina no corpo e, por vezes, são conversíveis entre si.
As vitaminas têm várias funções bioquímicas. Algumas, como a
vitamina D, têm funções semelhantes às
hormonas enquanto reguladoras do
metabolismo mineral, do crescimento celular e diferenciação dos tecidos. Outras, como a
vitamina E ou a
C, atuam como
antioxidantes. As vitaminas do
complexo B, o maior grupo de vitaminas, funcionam como
precursoras dos
cofatores enzimáticos, que ajudam as enzimas na sua função de
catálise metabólica. Nesta função, as vitaminas podem ligar-se firmemente às enzimas como parte de
grupos prostéticos. Por exemplo, a
biotina faz parte das enzimas envolvidas na produção de
ácidos gordos. Também se podem ligar de forma menos firme a catalisadores enzimáticos como as
coenzimas – moléculas desvinculáveis que transportam
grupos químicos ou
eletrões entre
moléculas. Por exemplo, o
ácido fólico pode transportar nas células os grupos
metil,
aldeído e
metileno. Embora estas funções na assistência de reações enzimáticas sejam as mais conhecidas, as outras funções são igualmente importantes.