Vrijwilligerswerk kent geen eenduidige definitie. Wel kan er gezegd worden dat vrijwilligerswerk altijd vier componenten bevat:
- Het is het geheel van activiteiten die op vrijwillige basis worden uitgevoerd,
- zonder financiële vergoeding (buiten eventuele onkostenvergoedingen),
- in georganiseerd verband,
- en met een maatschappelijk doel en voor anderen, hetzij individuen, groepen of de samenleving in haar geheel (maar zonder familieband, zie hiervoor mantelzorg).