Dá-se o nome de
área de livre comércio ou
zona de livre comércio a um grupo de países que concordaram em eliminar as
tarifas, quotas e preferências que recaem sobre a maior parte dos (ou todos os) bens importados e exportados entre aqueles países. O propósito da área de livre comércio é estimular o
comércio entre os países participantes por meio da especialização, da
divisão do trabalho e da
vantagem comparativa.
A área de livre comércio costuma ser vista como um passo para a instituição de uma
união aduaneira. Diferencia-se desta última pela inexistência de uma política comercial comum (como, por exemplo, uma
tarifa externa comum), adotada por todos os países participantes e válida para as importações provenientes de fora da área.